«Русские Витязи»! Кто не знает их сейчас? Кто не устремляет свой взор в небо, услышав нарастающий гул их мощных боевых машин? Сколько мальчишек мечтает быть похожими на этих сильных духом, отважных и мужественных летчиков?
Это сейчас их знает весь мир. А тогда, в далеком 1991 г. их имя прозвучало впервые. Все началось с того, что в мае 1989 г. на вооружение 1-й авиационной эскадрильи Центра показа авиационной техники (тогда 234 истребительно-авиационный полк) поступили истребители Су-27. Опытные летчики быстро освоили новую технику и вскоре приступили к тренировочным полетам в составе пары, тройки, а затем и четверки машин в строю «ромб».
Ведущим первого «ромба» стал Анатолий Арестов, левым ведомым – Александр Дятлов, правым – Иван Кирсанов, хвостовым ведомым – Владимир Букин. Маневрирование группе давалось непросто. Размер и масса самолета, его инертность и, как ни странно, его отличная аэродинамика были основными причинами, вызывающими сложности совместного пилотирования в небе. И только огромное желание и упорство русских летчиков помогли преодолеть все трудности.
В начале 1991 г. был окончательно сформирован состав пилотажной группы из шести самолетов: ведущий — Владимир Басов, левый ведомый – Александр Дятлов, правый – Сергей Ганичев, хвостовой – Владимир Букин, левый внешний – Владимир Баженов, правый внешний – Александр Личкун. Было принято решение дать новому подразделению яркое название, придумать эмблему, пошить комбинезоны и разработать окраску самолетов.
Выбор названия стал очень не легким делом. Первые варианты были один экзотичнее другого, пока Николай Гречанов не произнес слово витязь. Все сразу стало на свои места. Прочная ассоциативная связь с историческими истоками, русскими былинами, воинственным духом и неповторимой мужественностью образа сложилась сразу и не прерывается на всем протяжении существования группы.
Днем рождения «Русских Витязей» стало 5 апреля 1991 г. А уже 24 августа 1991 г., буквально через четыре с половиной месяца, название «Русские Витязи» впервые прозвучало за рубежом – на первом польском авиашоу в Познани. Тогда с программой одиночного пилотажа выступил командир группы Владимир Баженов. Этот визит стал отправной точкой в создании индивидуального имиджа «Витязей». Меньше месяца потребовалось специалистам ОКБ «Сухого» на разработку единого дизайна и осуществление раскраски всех истребителей группы.
Осенью 1991 г. «Русские Витязи» уже появились в небе Англии. Басов, Дятлов, Ганичев, Букин, Баженов и Личкун на свежераскрашенных Су-27 прошли строем над резиденцией королевы-матери в Шотландии, которая сразу и по достоинству оценила грозный и четкий сверкающий строй крылатой шестерки. Визит в Англию продолжили выступления группы на аэрошоу в Люкерсе и Финнингли, где «Витязи» летали вместе с британской эскадрильей «Red Arrows» (Рэд Эрроуз).
Той же осенью на авиашоу в Праге «Русских Витязей» представляли Владимир Грызлов и Игорь Ткаченко, выступившие в спарке Су-27УБ с программой одиночного пилотажа. Эффект от выступления был настолько силен, что американские летчики на своих F-15 просто-напросто отказались от выступления из опасения «потеряться» на фоне русских. Через месяц после возвращения на родину группа была приглашена в Малайзию для участия в авиасалоне LIMA’91. Зима прошла в тренировках, а в июне 1992 г. две «спарки» «Витязей» отправились в американский Портленд на аэрошоу «Фестиваль роз». Группу представляли Баженов, Григорьев, Басов и Личкун. А буквально через месяц снова состоялся визит в США, на Аляску (аэродром Брэдли).
Насыщенной событиями стала для группы осень 1992 г. В начале сентября на авиабазу в Кубинке прибыла пилотажная группа ВВС США «Blue Angels» (Блю Энджелс). Вместе с гостями летчики выступили над своим аэродромом, а затем показали красочное шоу в честь Дня города в небе над московским Тушино. Через неделю «Витязи» выступили на 50-летии знаменитого полка «Нормандия-Неман» во французском Реймсе, где состоялся совместный пилотаж двух четверок. В небо одновременно поднялись Баженов, Ковальский, Гречанов и Личкун на своих Су-27 и группа на самолетах F-1 «Mirage» (Мираж). Тогда же состоялось знакомство русских летчиков с французской пилотажной группой «Патруль де Франс». На аэродроме города Салон-де-Прованс «Русские Витязи» на Су-27 выполнили совместный пилотаж с маленькими и легкими «Alpha-Jet» (Альфа- Джет).
В апреле 1993 г. пилотажников пригласили в Голландию, где группа выступила на аэрошоу Королевских ВВС страны на авиабазе Леуварден. В августе того же года на канадской авиабазе Эбботсфорд показательные выступления «Русских Витязей» завершились курьезом: канадские летчики поспорили с «Витязями» о том, что Су-27 как истребитель уступает их самолету CF-18 «Хорнет». Спор разрешился на глазах у двухсот тысяч зрителей – «Русские Витязи» в тренировочном бою одержали неоспоримую победу над хваленым «Хорнетом», доказав непревзойденные качества своих боевых машин.
В сентябре группа выступила на первом Международном Аэрокосмическом салоне МАКС-1993. Даже низкая облачность не помешала летчикам-асам продемонстрировать свое мастерство, выполняя пилотаж на малых высотах. 11 сентября 1993 г. группа провела показательный пилотаж над городом Городец, где состоялось открытие памятника легендарному русскому князю XIII века Александру Невскому.
В декабре «Витязи» вновь отправились на далекий тропический остров Лангкави для участия в авиасалоне LIMA’93. Маршрут перелета пролегал через Ташкент, Дели, Калькутту, Янгон. Зрители и участники авиашоу наблюдали показательные выступления Владимира Баженова, Александра Личкуна, Владимира Грызлова, Бориса Григорьева.
Сезон показательных полетов 1994 года был открыт пилотажной группой в мае. «Русские Витязи» отправились в Братиславу для участия в аэрошоу SIAD-94. Летчик группы капитан Игорь Ткаченко, выступивший над столицей Словакии с программой одиночного пилотажа, занял первое место в своем классе.
В июне российским пилотам рукоплескали зрители, собравшиеся на норвежском аэродроме Гардемоэн, где проходило национальное аэрошоу. Через месяц «Витязи» «шестеркой» полетели в бельгийский город Остенде. После участия в аэрошоу две «спарки», которые пилотировали Баженов и Климов, Личкун и Сыровой, ненадолго «отлучились» в соседний Люксембург, где приняли участие в авиашоу «Журни дель Эйр».
3 сентября, когда Москва отмечала День города, «Русские Витязи» в течение 42 минут вычерчивали в небе над Поклонной горой сложнейшие фигуры высшего пилотажа. Для пилотажа была отведена зона, простирающаяся на запад от мемориала примерно на 3 км. 24 октября того же года «Русские Витязи» участвовали в параде над Ашхабадом – Туркменистан праздновал трехлетнюю годовщину своей независимости. В октябре летчики группы возобновили давнюю традицию Кубинки – эскортирование самолетов именитых гостей. На этот раз они сопровождали лайнер своей доброй знакомой – королевы Англии Елизаветы II.
9 мая 1995 г. стал знаменательной датой не только в истории России, но и в истории пилотажной группы. Весь мир широко отмечал 50-летие окончания Второй мировой войны, и в этот святой день, 9 мая, шестерка «Русских Витязей» впервые прошла в составе огромной колонны авиационной техники над Можайским шоссе, Поклонной горой и Кутузовским проспектом.
По всему миру выступления «Русских Витязей» вызывали аплодисменты и восторг зрителей. Так было и на очередном авиасалоне в Малайзии в декабре 1995 г. Вот только вернуться домой в Кубинку довелось не всем… 12 декабря три истребителя «Русских Витязей» врезались в скрытую за непроглядным туманом гору. Это произошло при заходе на посадку на аэродром Камрань для дозаправки. Погибли четыре летчика «Русских Витязей» — гвардии полковник Борис Григорьев, гвардии подполковники Александр Сыровой, Николай Гречанов и Николай Кордюков. Пилотов похоронили на кладбище села Никольское вблизи Кубинки. В октябре 1996 г. на могиле погибших «Русских Витязей» был открыт памятник.
Для летчиков наступили трудные времена. Тяжелее всего была моральная травма. Огромную поддержку своим коллегам оказали летчики пилотажной группы «Red Arrows», пригласив «Витязей» к себе на базу.
Лишь в апреле 1996 г. «Витязи» начали отрабатывать парный пилотаж, затем восстановили «тройку» и, наконец, составили «ромб», в который вошли Личкун, Климов, Ковальский и Букин. В цехах 430 АРЗ в Быкове перекрасили три «спарки» (№20, 24, 25) и «боевую» машину Су-27 (№15). Верх самолетов стал синим, внизу появился резкий переход от белого к голубому (появилась так называемая «стрела» под кабиной), носки крыла и стабилизатора снизу выкрасили в красный цвет. Импортное оборудование и полиуретановые краски привели бывалые самолеты к состоянию, близкому «как с иголочки».
Вновь слетанный ромб на четверке Су-27 в новой яркой окраске впервые публично показал групповой пилотаж в сентябре того же года на гидроавиасалоне «Геленджик-96». И наконец, в 1997 г. в небо была поднята шестерка. Левым внешним ведомым стал Игорь Ткаченко, правым – Иван Кирсанов. В июне «Витязи» впервые после полуторагодового перерыва снова демонстрировали свое мастерство за границей: сначала в австрийском городе Цельтвег, а затем в столице Словакии — Братиславе.
В сентябре 1997 г. группа посетила с дружественным визитом Францию, где принимала участие в праздновании 55-летия полка «Нормандия-Неман». А чуть позже летчики на своих самолетах эскортировали лайнер президента Франции Жака Ширака, прибывшего с официальным визитом в Россию.
Во время празднования 850-летия Москвы «Русские Витязи» на четырех истребителях с выпущенными шасси и включенными фарами появились в вечернем небе над Воробьевыми горами, где в этот момент разворачивалось лазерное шоу Жана-Мишеля Жарра. Эффект был потрясающий – такого шоу Москва за всю свою историю не видела! В ноябре 1998 г. группа приняла участие в авиасалоне «Чжухай-98» в КНР. «Витязи» выступали в составе пяти самолетов, которые пилотировали Александр Личкун, Владимир Ковальский, Сергей Климов, Игорь Ткаченко и Иван Кирсанов. Навигационные задачи при полете по международным воздушным трассам решал старший штурман 237 ЦПАТ полковник Сергей Фомин.
В 1999-2000 гг. «Русские Витязи» участвовали в многочисленных показах в городах России, в том числе группа выступала на юбилейных торжествах в честь 60-летия Сызранского ВВАУЛ, а 11 июня 2000 г. впервые показала свое мастерство в небе над Санкт-Петербургом.
В конце 2000 г. состоялся повторный визит в Китай. Здесь свою «шестерку» в крайний раз водил ветеран группы Александр Личкун. На места крайних ведомых в состав группы вошли Виктор Ашмянский и Дмитрий Хачковский. С комплексом одиночного пилотажа выступал Игорь Ткаченко. Вернувшись в Кубинку, Личкун выключил двигатели и покинул кабину истребителя, передав бразды правления группой энергичному подполковнику Сергею Климову. Ведомая им пятерка выступала на различных авиашоу, в том числе на МАКС-2001. Грандиозный праздник в небе устроили «Русские Витязи» над Волгой в июне того же года, во время торжеств по случаю 450-летия добровольного вхождения Чувашии в состав России.
В мае 2002 г. тяжелая болезнь унесла жизнь прекрасного человека и командира гв. полковника Сергея Николаевича Климова. Группу возглавил Игорь Ткаченко. Тогда в группе осталось только трое подготовленных летчиков: Иван Кирсанов, Игорь Ткаченко и Дмитрий Хачковский. Усилиями этих пилотов уже к концу года летал новый «ромб», в состав которого вошли Игорь Шпак и Олег Ряполов. 10 декабря они выполнили первый показ над Кубинкой для делегации из США, а с программой одиночного пилотажа выступил начальник центра Анатолий Омельченко.
В сентябре на гидроавиасалоне «Геленджик-2002», выступила пара Ткаченко-Хачковский с комплексом синхронного и встречного пилотажа. В апреле 2003 г. Омельченко, Ткаченко, Хачковский, Шпак и Ряполов выполнили практическое переучивание на самолет Су-35.
К 65-летию образования 237 гвардейского Центра показа авиационной техники имени Кожедуба, в марте 2003 г. четверка «Русских Витязей» совместно с пилотажной группой «Стрижи» выполнила полет в едином строю в составе десяти самолетов. 12 июня 2003 г. в День независимости России «десятка» прошла над Красной площадью. В кабинах самолетов в тот день были Николай Дятел, Геннадий Авраменко, Михаил Логинов, Виктор Селютин, Вадим Шмигельский, Игорь Соколов, Игорь Шпак, Игорь Ткаченко, Дмитрий Хачковский и Олег Ряполов. После этого «ромб» «Витязей» успешно выступил на первом Международном военно-морском салоне в Санкт-Петербурге.
На МАКС-2003 пилотажная группа «Русские Витязи» вновь выступила в составе шести самолетов. В качестве внешних ведомых в состав группы вошли Олег Ерофеев и Андрей Алексеев. В 2004 г. в комплекс показов был включен совместный полет пилотажных групп «Русские Витязи» и «Стрижи» в составе девяти самолетов (5 Су-27 и 4 МиГ-29) в строю «ромб» с выполнением полного комплекса фигур высшего пилотажа, ведущий — Игорь Ткаченко. Этот факт сам по себе стал мировым рекордом в истории авиации.
В этом же году группа успешно выступила на нескольких авиашоу, в том числе на «Фестивале пилотажных групп» в Жуковском, на авиашоу «Асы Второй мировой войны» в Монино и уже в третий раз на гидроавиасалоне в Геленджике.
В январе 2005 г. группа впервые совершила визит на Аравийский полуостров в Объединенные Арабские Эмираты для участия в авиашоу «Аль Эйн-2005». 9 мая 2005 г., в ознаменование 60-летия Победы в Великой Отечественной войне, «Русские Витязи» совместно с пилотажной группой «Стрижи» в составе девяти самолетов выполнили исторический пролет над Красной площадью. А спустя несколько дней группа перебазировалась на полуостров Таймыр в город Дудинка, где впервые выполнила воздушный показ за полярным кругом.
Летом того же года группа продемонстрировала свой пилотаж в городах Санкт-Петербург и Казань, а в городах Череповец и Вологда ею были выполнены показы на расстоянии 800 километров от аэродрома базирования без посадки. В августе «Витязи» снова приняли участие в авиашоу «Асы Второй мировой войны» и традиционно выступили на авиасалоне МАКС-2005.
Осенью группа вылетела в Заполярье на полуостров Ямал в город Салехард, после чего выступила в Ахтубинске в честь 85-летия 929 ГЛИЦ, где мастерство «Русских Витязей» оценивали настоящие профессионалы – летчики-испытатели.
19 октября 2005 г. командиром пилотажной группы становится Игорь Шпак. В начале 2006 г. состоялся визит в ОАЭ, где в небе над Аравийской пустыней «Витязи» заняли первое место в классе группового пилотажа на реактивных самолетах, с честью продемонстрировав летное мастерство и высочайшие качества Су-27. Группа выступила с новой программой, в которую вошли групповые вращения вокруг продольной оси в пилотажном порядке «Клин», двойной боевой разворот, «ухо» и «бочка». Летчики были награждены золотыми медалями FAI (Международная авиационная федерация).
В этом же году в марте и ноябре состоялись визиты в Китайскую Народную Республику, где «Русские Витязи» открывали «Год России в Китае» и участвовали в Международном авиакосмическом салоне «Чжухай-2006».
5 апреля 2006 г. АГВП «Русские Витязи» отметила свое 15-летие грандиозным воздушным показом на родном аэродроме. В конце апреля республика Беларусь встречала «Витязей» на юбилее авиабазы в городе Барановичи. В том же году высший пилотаж был продемонстрирован в небе над Хабаровском и на гидроавиасалоне в Геленджике, на открытии которого группа летала в составе шести самолетов. Левым внешним ведомым был подготовлен Виталий Мельник.
Продолжая славные традиции воздушных парадов над Красной Площадью, 9 мая 2007 г. был снова выполнен пролет в совместном строю с пилотажной группой «Стрижи» в составе девяти самолетов.
Знаменательным событием в истории пилотажной группы стал МАКС-2007. Тогда, в августе 2007 г., впервые в истории мировой авиации была выполнена горизонтальная «бочка» в составе группы из девяти боевых самолетов, названная, благодаря своим очертаниям и уникальности, «кубинским бриллиантом». Состав «бриллианта» с 2004 г. оставался постоянным. Самолеты пилотировали Игорь Ткаченко, Николай Дятел, Игорь Соколов, Игорь Шпак, Олег Ерофеев, Андрей Алексеев, Геннадий Авраменко, Виктор Селютин и Олег Ряполов. В 2007 г. группа провела еще немало показательных выступлений в городах России. Это были Ростов-на-Дону и Пушкин летом, Сургут и Ханты-Мансийск в сентябре. На праздновании 95-летия ВВС России «Витязи» продемонстрировали свое мастерство в небе над Монино, а несколькими месяцами ранее гул кубинской «шестерки» разрывал небо над Санкт-Петербургом.
70-летие 237-го ЦПАТ «Русские Витязи» совместно со «Стрижами» отметили 22 марта 2008 г. в небе над родной Кубинкой. В ходе совместного выступления была выполнена «бочка» «девяткой» в новом составе. 9 мая 2008 г. ставшая уже традиционной воздушная часть Парада Победы завершилась незабываемым пролетом «кубинского бриллианта» над Красной Площадью. 28 мая 2008 г. сменился командир пилотажной группы, им стал гвардии подполковник Андрей Алексеев, правый ведомый в строю «Русских Витязей».
Спустя месяц, 12 июня того же года, «пятерка» «Русских Витязей» выполнила показательные полеты в Саранске и Пензе, полеты выполнялись с базового аэродрома Кубинка. 20 июня 2008 г. «Витязи» выступили в финском городе Каухава на авиационном шоу «Полуночное солнце». Полеты выполнялись в сумерках, в условиях «белой ночи». В конце июня состав группы увеличился. Программу пилотажной подготовки прошел гвардии подполковник Александр Богдан.
Группа в полном составе начала подготовку сразу к нескольким серьезным выступлениям 2009 г. Первым из них стал так полюбившийся россиянам пролет над Красной Площадью 9 мая. Пролетая над самым сердцем Москвы ведущий летчик «Русских Витязей» гвардии полковник Игорь Ткаченко поздравил всех ветеранов с праздником Великой Победы прямо из кабины своего истребителя.
А 24 июня группа снова улетела в Санкт-Петербург, где совместно с летчиками из пилотажной группы «Стрижи» выступила на Международном военно-морском салоне. 11 июля 2009 г. смешанный «ромб» из двух Су-27 «Русских Витязей» и двух МиГ-29 «Стрижей» открыл в Тверской области рок-фестиваль «Нашествие».
До самого главного авиационного события года – МАКС-2009 – оставалось полтора месяца. Летчики группы совершали тренировочные полеты почти ежедневно. Два дня оставалось до открытия МАКСа, «четверка» «Витязей» ушла на тренировочный полет над точкой показа в Жуковский. Именно на этой тренировке случилась непоправимая беда, трагически погиб командир 237 ЦПАТ, ведущий летчик «Русских Витязей» Игорь Ткаченко. Участие группы в авиасалоне ограничилось тогда лишь полетом «ромба» в заключительный день проведения МАКСа, 23 августа.
В абсолютной тишине «ромб» появился над аэродромом Жуковский и совершил «пролет памяти» в честь погибшего Игоря Ткаченко. Возгласы восхищения мужеством летчиков и аплодисменты в память о гвардии полковнике Ткаченко перекрыли в тот день даже гул «четверки» Су-27. Указом Президента России № 966 от 22 августа 2009 г. гвардии полковнику Ткаченко Игорю Валентиновичу было присвоено звание Героя Российской Федерации посмертно.
В новый, 2010 г. пилотажную группу «Русские Витязи» повел заместитель погибшего Игоря Ткаченко – гвардии полковник Игорь Шпак. Зимой возобновились тренировочные полеты, к составу группы присоединился гвардии подполковник Сергей Щеглов, успешно прошедший программу пилотажной подготовки и занявший место левого внешнего ведомого в строю «Русских Витязей». В день 65-летия Великой Победы, 9 мая 2010 г., кубинская «девятка», ведомая Игорем Шпаком, вновь появилась в небе над Москвой. Спустя пять дней после Воздушного парада над Красной Площадью, 14 мая 2010 г., в честь 90-летия Ивана Никитовича Кожедуба летчики пилотажных групп «Русские Витязи» и «Стрижи» устроили грандиозное шоу в небе над авиабазой Кубинка. 10 июля того же года «Витязи» и «Стрижи» снова выступили на открытии рок-фестиваля «Нашествие».
А 4 сентября летчики обеих пилотажных групп отправились в Волгоград для участия в праздновании Дня города и 100-летия Качинского ВВАУЛ, выпускниками которого является добрая половина легендарной группы. Сезон показательных полетов 2010 г. завершило выступление группы в городе Ахтубинске в честь 90-летия ГЛИЦ имени В.П. Чкалова.
2011 г. стал годом 20-летия со дня образования пилотажной группы. 5 апреля на торжествах по случаю юбилея в Кубинке собрались представители всех поколений «Витязей», ветераны Центра показа авиационной техники и просто любители авиации. Мастерство высшего пилотажа, показанное летчиками в небе, ярко свидетельствовало, что сегодняшнее поколение не только бережно хранит, но и умножает традиции прославленной эскадрильи. С 16 по 21 августа «Русские Витязи» возглавляемые гвардии полковником Игорем Шпаком выступили на Международном авиакосмическом салоне «МАКС-2011», где в сложной и насыщенной летной программе демонстрировали высший одиночный и групповой пилотаж, показав такие фигуры, как встречная и синхронные бочки, петля с переворотом, роспуск «Тюльпан» с четырьмя «Колоколами» одновременно.
Многолетний опыт выступлений пилотажной группы на международной арене неоднократно доказывал высочайший уровень мастерства личного состава.
В настоящее время «Русские Витязи» продолжают выполнять групповой высший пилотаж в составе девяти самолетов совместно с группой «Стрижи». Самостоятельно группа выполняет высший пилотаж в составе шести самолетов, встречный пилотаж и одиночный высший пилотаж на предельных режимах своих боевых машин, не жалея своих физических сил, потому что это летчики легендарной группы, потому что здесь по-другому нельзя, потому что небо – это их стихия.