Родился в 1917 году в деревне Поповка, ныне Красносельского района Костромской области, в семье рабочего. Окончил 7 классов средней школы, Костромской землеустроительный техникум, работал землемером. С 18 августа 1935 года в Красной Армии, призван по спецнабору Ярославским РВК. Окончил Луганское военное лётное училище. Служил в строевых частях ВВС.

Участник Советско-Финляндской войны 1939-1940 годов. Награждён медалью «За отвагу».

С июня 1941 года младший лейтенант Н. А. Зеленов в действующей армии. По декабрь 1941 года служил в 127-м ИАП; по июль 1943 года — в 154-м ИАП (29-й Гвардейском ИАП); по июль 1944 года — в 14-м Гвардейском ИАП.

К началу июля 1942 года заместитель командира эскадрильи 154-го истребительного авиационного полка (8-я Армия, Ленинградский фронт )  старший лейтенант Н. А. Зеленов совершил 382 боевых вылета. В 47 воздушных боях сбил лично 9 и в составе группы 8 самолётов противника.

10 февраля 1943 года за мужество и воинскую доблесть, проявленные в боях с врагами, удостоен звания Героя Советского Союза.

Всего совершил 606 успешных боевых вылетов. В 117 воздушных боях сбил 30 самолётов лично и 10 — в составе группы.

29 июня 1944 года погиб в авиационной катастрофе в районе города Выборга. Похоронен в Ленинграде (Санкт-Петербург) на Шуваловском кладбище.

Награждён орденами: Ленина, Красного Знамени (дважды), Отечественной войны 1-й степени (дважды); медалями. Зачислен навечно в списки 14-го Гвардейского истребительного авиационного полка. Его имя носит МиГ-29 и улица в городе Волгореченске Костромской области.

*     *     *

Машины, надрывно урча, набирали скорость и старались уйти от появившихся в воздухе вражеских самолётов. Немецкие пикировщики изготовились к атаке по автоколонне, вывозящей из осаждённого Ленинграда жителей — женщин, детей, больных, стариков.

— Мама, сейчас бомбить будут! Ой, страшно! — маленький мальчик припал к груди матери и закрыл глаза ручонкой.

— Ничего, сынок, не бойся. Сейчас проскочим.

Шофёры гнали машины по Ладоге во весь дух. Но «Юнкерсы», нагнав колонну, уже входили в пике. Где-то сзади рванули взрывы, затрещали пулемёты, взметнулось пламя. А машины, не сбавляя скорости, всё гнали и гнали вперёд.

И когда позади стал нарастать гул приближающегося пикировщика, все поняли, что это конец. И взрослые, и дети низко склонили головы, тесно прижались друг к другу и замерли в тягостном ожидании.

Но бомбёжки не последовало. Лишь сзади раздались короткие пулемётные очереди, послышался треск, и через мгновение дорогу потряс взрыв большой силы. Кто-то в машине осмелился приподнять голову и тут же радостно закричал:

— Сбили! Так тебе, гитлеровский выродок!

Действительно, сзади у дороги дымились обломки сбитого вражеского пикировщика, а остудившая пыл его тройка советских истребителей шла уже в новую атаку на врагов, разворачивавшихся для нового захода по цели.

Мальчик, который ещё минуту назад говорил, что ему страшно, теперь упоённо следил за полётом краснозвёздных «ястребков» и радостно приговаривал, заглядывая матери в глаза:

— Мам, это наш папа дал фашисту? Да?

— Может быть, сынок… Может, наш папа, а может, чей другой. — Екатерина Семёновна смахнула кончиком платка скатившуюся по лицу слезинку.

— Наш, наш!

*     *     *

Е. С. Зеленова оторвалась от только что полученного письма и задумалась. Перед глазами встал осаждённый Ленинград, последние сообщения в газетах, облик мужа. Да, её Николай сейчас там, под Ленинградом, каждый день в опасности, накоротке со смертью. А они вот с сыном эвакуировались. Жизнь здесь, в Богатовском районе Куйбышевской области, тоже не сладкая, но разве сравнишь её с той, какой живёт сейчас блокированный Ленинград.

Екатерина Семёновна предалась воспоминаниям.

…Встретились они с Николаем за несколько лет до войны в селе Яковлевском, под Костромой. Курсант Луганского авиационного училища Николай Зеленов приехал в отпуск в родную Поповку. Здесь на берегу Волги и Шачи он родился, вырос, отсюда на протяжении нескольких лет ежедневно бегал за 7 километров в районный центр: село Красное в школу. Не в этом ли мальчишечьем подвижничестве закладывались основы не только отличных физических качеств будущего воина, но и стойкость характера?

Окончив школу-семилетку, Николай поступил в Костромской землеустроительный техникум и после 2-х лет учёбы уехал работать землемером на Украину. А затем — увлечение авиацией, лётное училище.

Катюше нравился весёлый, подтянутый и никогда не унывающий курсант с голубыми петлицами. И он, кажется, в ней души не чаял. Ежедневно, чтобы встретиться, Николай проделывал путь в 12 километров от Поповки до Яковлевского. После провожанья, ночью, а то и поутру возвращался домой. И Катюша была уверена, что вечером он снова будет в Яковлевском.

Вскоре они поженились. И с этого дня жена военного лётчика Николая Зеленова потеряла покой. Она знала, что муж её влюблён в свою лётную профессию, отважен и храбр, старается во всём подражать прославленным истребителям, чьи имена гремели в те годы по всей стране — Валерию Чкалову, Анатолию Серову, Степану Супруну. Его короткая, но славная жизнь, словно зеркало, отразила величие и трагизм эпохи…

Что Николай напорист и не из трусливого десятка, Катюша знала хорошо. Видно, в мать, Елизавету Алексеевну, пошёл. Отца своего Николай не помнил — тот умер вскоре после его рождения в 1917 году, от ран, полученных на «германской» войне. Мать Николая — женщина волевая, самостоятельная. Рано овдовев, она одной из первых подала заявление в колхоз, стала первой в деревне женщиной-коммунисткой, председателем колхоза.

Упорным, отчаянным рос и Николай. Однажды в глухом месте кулацкие выкормыши подстерегли молодого землемера-активиста и думали легко разделаться с ним. Зеленов не растерялся и смело вступил с ними в схватку. Домой он вернулся с ножевой раной, но с победой — бандиты позорно бежали.

В 1935 году Николая Зеленова призвали в ряды Красной Армии и направили в Луганское лётное училище, которое он закончил в 1937 году. Потом была служба в 154-м истребительном авиационном полку Ленинградского военного округа. Зимой 1939-1940 года, находясь в 26-м ИАП на должности командира звена, участвовал в Советско-Финляндской войне, совершив более 10 вылетов на штурмовку войск противника.

Вот и сейчас Екатерина Семёновна знала, что Николай, не щадя себя, дерётся где-нибудь в воздухе с численно превосходящим противником, защищая город на Неве, наземные войска, Ладогу — дорогу жизни.

С первого же дня Великой Отечественной войны, Николай Зеленов принимает участие в воздушных схватках с противником. О своей боевой мощи он заявил сразу же после перевооружения полка с И-16 на более совершенный истребитель P-40Е — «Киттихаук». В течение 1, 6, 30 апреля и 1 мая 1942 года он одерживает беспрецедентную серию исключительно двойных побед, сбив 5 Ju-88, Ju-87, Ме-109F и Hs-126.

В боевой характеристике, подписанной командиром полка, отмечалось: «Молодой, быстрорастущий, волевой командир. Является хорошим организатором боевых действий эскадрильи. Показал себя отважным лётчиком-истребителем…»

*     *     *

Краснозвёздый истребитель, пробежавшись по хорошо выровненному полю, несколько раз фыркнул мотором и подрулил к капониру. На землю соскочил заместитель командира эскадрильи, старший лейтенант Николай Зеленов. Техник тотчас же приступил к осмотру самолёта.

— Как только долетели, товарищ командир! Живого места на самолёте нет.

— Да, бой нынче был горячий: 7 «Юнкерсов» фрицы не досчитаются, и 2 из них на счету вот этого израненного «ястребка», — Зеленов ласково похлопал рукой по фюзеляжу самолёта и неторопливо пошёл к штабу. Нужно было сдать официальный рапорт о проведённом только что бое командиру полка, подполковнику Матвееву.

— Значит рисовать ещё две звёздочки? — не скрывая радости, крикнул вдогонку лётчику авиамеханик и, получив утвердительный кивок, заверил: — А насчёт самолёта не беспокойтесь: к утру привёдем в полный порядок! К вылету будет готов.

Николай только тут, на земле, почувствовал усталость. Возглавляемая им шестёрка истребителей утром получила задание прикрыть от вражеской бомбёжки наземные войска 54-й армии. В районе Макарьевская Пустынь истребители встретили 9 бомбардировщиков Ju-87, шедших на задание под прикрытием 2 Ме-109.

Зеленов сразу же принял решение. Он первым ринулся на головной бомбардировщик, поднырнул под него и, как только позволило расстояние, нажал на гашетки пулемётов. Его примеру последовали другие истребители, выбравшие свои цели. Завязался ожесточённый бой.

Озлобленные потерей ведущего, сбитого Зеленовым, прикрывавшие группу «Мессеры» взяли его машину в клещи. Но недаром Зеленов числился в полку одним из лучших пилотов, прекрасно владевшим техникой пилотирования, и лучшим воздушным стрелком. Получив вражеский «гостинец» в плоскости, он мастерски ушёл из-под удара и, оторвавшись от «Мессеров», сам атаковал оказавшийся рядом «Юнкерс».

Тем временем товарищи расстроили всю вражескую группу: 4 «Юнкерса» были сбиты, а 5-й с густым, чёрным шлейфом дыма уходил на бреющем к своей базе.

Задание было выполнено — группа не допустила бомбёжки наземных войск и возвратилась на свой аэродром с победой.

Но день ещё не кончился. И истребителям группы Зеленова вскоре пришлось вновь вступить в бой с немецкими бомбардировщиками — на этот раз с девяткой Ju-88. И снова немцы не досчитались несколько машин! Двумя кострами из обломков вражеских самолётов — у деревень Смердыня и Доброе — отметил старший лейтенант Зеленов день 1 апреля 1942 года. Да ещё помог сбить 2 «Юнкерса» своим товарищам.

Первая звёздочка на борту самолёта Николая Зеленова появилась 12 октября 1941 года после боя у Новой Ладоги. Тогда её с особой тщательностью и любовью нарисовал на фюзеляже по выпиленному трафарету его авиамеханик. Теперь на самолёте Зеленова было уже несколько таких звёздочек. Но та, первая, для лётчика осталась самой дорогой. И вот почему.

Когда началась война, лётчики 154-го истребительного полка, как и все наши авиаторы, надеялись, что в первых же боях покажут немцам почем фунт лиха. Они были уверены в своем воздушном мастерстве, мужестве, надеялись на свои машины. Эти-то боевые машины их и подвели. Старые наши самолёты значительно уступали немецким в скорости, маневренности, в мощности двигателя, не имели бортовой радиосвязи. А перевооружение на новую технику только что начиналось.

Сколько злости, горечи и досады во время боёв было у лётчиков, храбрых и отважных людей, готовых в любую минуту пойти на риск, когда они чувствовали, что машины их подводят. Они жали до отказа на сектора, самолёт трясся мелкой дрожью, двигатель захлебывался, но немецкие самолёты были недосягаемы — они спокойно уходили от советских И-16. Много горечи испытал тогда старший лейтенант Зеленов. Он, участник боёв с белофиннами, награждённый медалью «За отвагу!», всегда на учебных состязаниях и проверках бывший в числе передовых, сейчас, в сражениях с немцами, часто чувствовал себя совершенно беспомощным. Немецкие самолёты не давались ему, они уходили, как быстроходный автомобиль от колченогой лошади, трясущейся по неровной дороге с дребезжащей телегой.

Но нужно было учиться воевать и на тех машинах, какие были. И лётчики стали думать. «Не хватает скорости — значит, при перехвате надо получить преимущество в высоте, дождаться противника и затем сверху вниз камнем, как сокол, превращая высоту в так не хватающую машинам скорость. Тогда уж фрицам никуда не уйти!»

С каждым днём совершенствовалось боевое мастерство лётчиков, рос счёт сбитых вражеских самолётов. В районе болота Малуксинский мох Николай Зеленов сбил быстроходный немецкий истребитель Ме-109F, у Виняголово подстерёг и вогнал в землю разведчик Hs-126. А сколько вражеских стервятников было сбито в групповых боях!

1 апреля 1942 года, прикрывая наземные войска 54-й армии в районе посёлка Макарьевская Пустынь, Зеленов, возглавляя шестёрку истребителей, вступил в бой с 9 бомбардировщиками противника Ju-87 и 2 истребителями Ме-109F. В том воздушном бою наши лётчики сбили 4 вражеских самолёта и один подбили. Зеленов сбил один самолёт. В тот же день наша группа из 6 самолётов, также возглавляемая Зеленовым, провела ещё один воздушный бой с 9 самолётами противника. И вновь Зеленов сбил ещё один вражеский самолёт.

Всего в тот день старший лейтенант Н. А. Зеленов сбил 4 вражеских самолёта: 2 лично и 2 — в составе группы.

30 апреля 1942 года, в канун Первомайского праздника, немецкой авиации был дан приказ разрушить железнодорожный мост через Волхов и Волховскую ГЭС, снабжавшую электроэнергией Ленинград. Вражеские бомбардировщики шли к Волховстрою несколькими группами — эшелон за эшелоном.

Все истребители были подняты в воздух для прикрытия жизненно важных для Ленинграда и Ленинградского фронта военных объектов.

— Ну, ребята, день сегодня предстоит жаркий, — сказал Зеленов перед вылетом своим товарищам по звену лейтенантам Горбачевскому и Солодкову. — Боекомплект расходуйте экономней. Особенно это касается тебя, Горбачевский. А то одна-две атаки, и у тебя стрелять нечем, хоть пропеллером отбивайся.

— Уж очень он, товарищ командир, этих фашистов ненавидит, — не удержался богатырь Солодков, — как увидит фрица, в каждого готов весь боезапас выпустить.

В небо взвилась сигнальная ракета. Истребители один за другим выруливали на взлётную полосу и отрывались от земли. Посты ВНОС уже оповестили, что немецкие бомбардировщики в воздухе.

Зеленов собрал своё звено и повёл в заданную зону. Нужно было успеть не только вовремя встретить вражеские самолёты, но и суметь набрать максимальную высоту, выгодную для маневра и нанесения внезапного удара.

Когда истребители вышли в зону, впереди на встречном курсе показался первый эшелон вражеских бомбардировщиков. В ведущей группе шли 6 Ju-88.

— Лобовая атака всем звеном!

Зеленов первый ринулся на врагов. Сзади плотно шли Солодков и Горбачевский.

Атака была настолько энергичной и неожиданной, что весь строй вражеских самолётов сразу же рассыпался. Зеленову с первого захода удалось зажечь ведущий самолёт, и тот, объятый пламенем, рухнул на землю возле деревни Гороховец. Второй «Юнкерс» зажёг лейтенант Горбачевский. Бомбардировщик отвалил в сторону, но тотчас же попал под трассирующую очередь, пущенную разворачивающимся после атаки Солодковым. Второй стервятник штопором пошёл к земле. Быстро освободившись от бомб, другие «Юнкерсы» повернули вспять.

Но бой за Волховстрой не был ещё окончен. В прозрачной дали появилась вторая группа немецких бомбардировщиков.

Сходу звено Зеленова атаковало и эту группу. И второй эшелон был рассеян и не прорвался к Волховстрою.

Задание по прикрытию наземных целей было выполнено, и Зеленов повёл звено на аэродром. Но тут истребители заметили третью группу «Юнкерсов», идущих с другого направления.

Боезапас был почти полностью израсходован, на исходе было и горючее. И всё же истребители решили атаковать немецкие самолёты.

Правда, приходилось экономить: нажимать на пулемётные гашетки только тогда, когда удар был неотвратим, и не форсировать работу моторов при выполнении фигур высшего пилотажа. Но, очевидно, участь первых эшелонов «Юнкерсов» немецким лётчикам третьей группы была уже известна. Поэтому, как только ястребки начали свою атаку, вражеские бомбардировщики сразу же рассыпали строй и поодиночке стали ложиться на обратный курс. Одному всё же не удалось уйти — его сбил в районе Веретье лётчик старший лейтенант Зеленов. Советские истребители без потерь вернулись на свой аэродром.

— Отлично поработали! — поздравил лётчиков командир полка подполковник Матвеев, выслушав рапорт Зеленова. — В канун Первомая — замечательный подарок Родине.

А назавтра звено Зеленова по сигналу тревоги снова поднялось в воздух. Истребителей вновь бросили на перехват вражеских бомбардировщиков. В районе Оломна — Шум лётчики встретили 6 Ju-88. Но на этот раз они шли под прикрытием 4 Ме-109.

«Твёрдый орешек, — подумал Николай. — Видно, фрицы учли вчерашний горький урок и выделили истребителей прикрытия. Нелегко сегодня будет». Но недаром его аттестовали в полку волевым и инициативным командиром, прекрасным воздушным бойцом. Зеленов и на этот раз первым ринулся в стремительную атаку на вражеские бомбардировщики и ударил по ближайшему «Юнкерсу». Но уже через мгновение он увидел, что навстречу в лобовую атаку идёт на него «Мессер». Николай стиснул зубы. «На испуг берёшь? Не выйдет! Нервы у меня крепкие».

Первому выдержки не хватило немцу. Боясь врезаться в идущий на него «ястребок», он сделал «горку» и отвалил в сторону.

Набор высоты, и вот Зеленов вновь устремляется в атаку на «Юнкерсы». Горбачевский и Солодков рядом ведут упорный бой с «Мессерами», с трудом отражают их яростные атаки. Отогнав пристроившегося в хвост Солодкову «Мессера», командир звена сам оказался на хвосте у замыкающего «Юнкерса» и меткой очередью зажёг его.

— Готов, вражина! Туда тебе и дорога! — Проводив взглядом падающий бомбардировщик, Зеленов вновь бросился на выручку товарищам.

Потеряв 2 самолёта и получив значительные повреждения других машин, немцы освободились от бомб и повернули назад. Ещё долго их преследовали советские истребители.

В этот день, 1 мая 1942 года, на истребителе старшего лейтенанта Зеленова техник нарисовал 8-ю и 9-ю звёздочки. И отметил в своей записной книжке: «Плюс 8 вражеских самолётов, сбитых в групповых боях».

К 25-летию Великого Октября на фюзеляже зеленовской машины красовались уже 12 красных звёзд.

9 июня 1942 года командир полка Матвеев и военком Сясин направили командованию ВВС 8-й армии Ленинградского фронта наградной лист о присвоении Николаю Андриановичу Зеленову звания Героя Советского Союза.

В ноябре 1942 года 154-й истребительный полк был переименован в 29-й Гвардейский. А ещё через 3 месяца: 10 февраля 1943 года за мужество и воинскую доблесть, проявленные в боях с врагами, Николаю Андриановичу Зеленову было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№ 802).

Впереди были новые бои: при прорыве блокады Ленинграда, освобождении Эстонии, Карельского перешейка. И в этих боях не меркла воинская слава командира эскадрильи Гвардии капитана Н. А. Зеленова.

Боевой счёт отважного лётчика продолжал расти. 23 марта 1943 года вдвоём со своим ведомым он дрался против 8 «Юнкерсов». Два из них были подожжены. 3 апреля, бросившись на помощь молодому пилоту, Зеленов один вражеский самолёт сбил, а второй повредил. На следующий день Николай снова спас лётчика, атакованного двумя вражескими истребителями…

19 июля 1943 года четвёрка «Яков», ведомая Гвардии капитаном Н. Зеленовым, сопровождала группу бомбардировщиков Пе-2. На обратном маршруте в районе станции Владимирская наша группа встретилась с 4 FW-190. Зеленов сам сбил один самолёт противника и умелыми действиями звена не допустил поражения наших бомбардировщиков. При разборе боевого вылета командование отметило умелые действия Зеленова: «…всякое увлечение боем истребителей прикрытия влечёт за собой отрыв от прикрываемого объекта, тем самым ставит объект под угрозу нападения противника».   В данном случае «увлечения боем» не произошло, тем не менее, одного самолёта противник лишился.

Наступление советских войск под Ленинградом и Новгородом в январе — феврале 1944 года проходило при безраздельном господстве в воздухе нашей авиации, что в значительной степени способствовало успеху соединений Ленинградского и Волховского фронтов. Но противник прилагал все усилия, чтобы изменить соотношение сил в свою пользу. В ходе боёв немецкое командование неоднократно перебрасывало на Ленинградское направление новые авиационные части и соединения, доведя к началу марта самолётный парк до 400 единиц. Резко возросла и активность вражеской авиации. Всё чаще немецкие истребители стали нападать на наши самолёты. В марте 1944 года неожиданно разгорелись ожесточённые воздушные бои.

7 марта личный состав 14-го Гвардейского ИАП, в котором теперь служил Николай, отмечал вторую годовщину присвоения полку Гвардейского звания. В этот день шестёрка истребителей под командованием Гвардии капитана Н. А. Зеленова вылетела на сопровождение эскадрильи пикирующих бомбардировщиков. Ещё при подходе к Тарту на отставший Пе-2 напал истребитель FW-190, но был отогнан. При отходе от цели младший лейтенант М. Глазунов заметил, как снизу сзади заходит в атаку пара «Фоккеров». Он успешно отразил их атаку, сбив один из FW-190.

Вскоре пришлось отражать нападение врага и самому командиру группы прикрытия. При атаке 2 Ме-109 Николай Зеленов зашёл в хвост ведущему пары и с дистанции 50-100 метров сбил его. Ведомому удалось скрыться. Неожиданно на наши истребители напала группа FW-190. В завязавшемся бою, спасая своего ведущего В. Д. Деревянкина, только что сбившего одного «Фоккера», младший лейтенант В. П. Гусев таранил вражеский истребитель. При ударе оба самолёта разрушились… Товарищи отомстили за его смерть, сбив ещё 4 «Фоккера».

Николай Зеленов продолжал героически сражаться с врагом и дальше, но, к сожалению, дожить до Великой Победы советского народа ему не пришлось.

29 июня 1944 года Гвардии капитан Н. А. Зеленов возвращаясь с боевого задания и проводя учебный воздушный бой, сорвался в штопор на малой высоте и погиб в районе Выборга. Боевые друзья похоронили его со всеми воинскими почестями на Шуваловском кладбище в Ленинграде (ныне Санкт-Петрбург).

Приказом Министра обороны СССР от 4 мая 1967 года навечно зачислен в списки 14-го Гвардейского ИАП. В городе Волгореченске Костромской области есть улица Н. А. Зеленова, его имя увековечено на мемориале погибшим землякам.

За годы войны отважный лётчик совершил более 600 боевых вылетов, участвовал в 117 воздушных боях, в ходе которых лично сбил 30 самолётов противника и 10 — в группе с товарищами. Среди лично сбитых им самолётов 10 бомбардировщиков Ju-88. В результате штурмовок уничтожил 10 автомашин с грузом, около 70 человек живой силы противника, подавил огонь 5 батарей зенитной артиллерии.