По окончании Второй мировой войны на состояние и дальнейшее развитие советских ВВС и Войск противовоздушной обороны (ПВО) существенное влияние оказала начавшаяся конфронтация между Востоком и Западом. Реальная угроза массированных ударов авиации потенциального противника по объектам и группировкам войск с применением новых средств поражения вызвала необходимость осуществления крупных мероприятий по созданию единой системы противовоздушной обороны страны. Имевшиеся к концу войны 4 фронта и 3 отдельные армии ПВО к маю 1946 г. реорганизованы в округа противовоздушной обороны страны: Северо-Западный, Юго-Западный, Дальневосточный. Ленинградская и Бакинская армии ПВО преобразованы в соответствующие корпуса ПВО, оставшиеся корпуса и дивизии переформированы в дивизии и бригады ПВО.
Основным направлением в послевоенный период по совершенствованию советских ВВС стал переход от поршневой к реактивной авиации. 24 апреля 1946 г. в СССР осуществлены испытания первых истребителей с воздушно-реактивными двигателями (Як-15 и МиГ-9), поступившие вскоре на вооружение ВВС и истребительной авиации ПВО.
В дальнейшем фронтовая авиация ВВС получила более современные реактивные самолеты Ла-15, МиГ-15, Ил-28 и др. В начале 1950-х гг. истребительная авиация ПВО начала оснащаться серийными реактивными истребителями МиГ-15, МиГ-17, МиГ-19, Як-23 и их модификациями с бортовыми радиолокационными прицелами, пушками и управляемыми ракетами класса «воздух — воздух», обеспечивавшими уничтожение пилотируемых и беспилотных средств воздушного нападения вне их визуальной видимости. На начало 1951 г. в истребительной авиации ПВО имелось 1517 реактивных самолетов-истребителей (50,5% их общего количества), а к концу 1952 г. их доля возросла до 85,5%.
Рост боевых возможностей советских ВВС требовал совершенствования системы управления. В апреле 1946 г. была учреждена должность главнокомандующего ВВС – заместителя Министра Вооруженных Сил СССР. Первым руководителем Военно-воздушных сил в новой должности стал маршал авиации К.А. Вершинин.
Продолжалось совершенствование организационной структуры частей, соединений и объединений. В составе ВВС были оформлены дальняя и военно-транспортная авиация как рода авиации, создавались вертолетные части. На вооружение начали поступать новые средства поражения – управляемые и неуправляемые ракеты, бомбы и ракеты с ядерными зарядами.
Значительная масса и большие габариты первых ядерных боеприпасов требовали разработки специальных средств их доставки к целям, что обусловило преимущественное развитие тяжелой бомбардировочной авиации, имевшей на вооружении соответствующие типы самолетов: М-4, 3М, Ту-95МА, Ту-95К и др.
В 1953 г. штабом ВВС под руководством маршала авиации С.И. Руденко впервые были разработаны вопросы применения авиацией ядерного оружия, созданы основы для подготовки авиационных частей и соединений к боевым действиям в операциях с применением средств массового поражения. Полученные результаты прошли практическую проверку в ходе последующих маневров войск и войсковых учений, в том числе в Прикарпатском военном округе (1953 г.), на Тоцком (1954 г.) и Семипалатинском (1956 г.) полигонах.
В середине 1950-х гг. в составе ВВС вместо штурмовой была сформирована истребительно-бомбардировочная авиация, оснащенная специальными типами истребителей-бомбардировщиков, способных применять как обычные, так и ядерные средства поражения. С поступлением на вооружение ВВС атомного, а затем и термоядерного оружия, была ликвидирована монополия США в области ядерного вооружения и значительно повышена обороноспособность страны. До образования Ракетных войск стратегического назначения ВВС являлись единственным видом Вооруженных Сил, обладавшим ядерным потенциалом.
В Войсках ПВО страны в этот период шел поиск рациональной организационной структуры в оперативном и тактическом уровнях. Для создания надежной системы противовоздушной обороны СССР были сформированы округа и особые корпуса ПВО, а затем и районы противовоздушной обороны. В мае 1954 г. была учреждена должность главнокомандующего Войсками ПВО страны в ранге заместителя Министра обороны СССР. Им стал Маршал Советского Союза Л.А. Говоров, годом позднее – Маршал Советского Союза С.С. Бирюзов.
В декабре 1951 г. в Советском Союзе приступили к организации единого радиолокационного поля. Это позволило провести полное перевооружение частей воздушного наблюдения, оповещения и связи на новые радиолокационные станции и системы, сформировать радиотехнические войска как род войск ПВО. На основе внедрения в войска принципиально нового оружия – зенитных ракетных комплексов и систем в середине 1950-х гг. была создана 1-я армия ПВО особого назначения, вооруженная первой в стране зенитной ракетной системой С-25.
15 июля 1955 г. армия в составе четырех корпусов вошла в состав Московского округа ПВО для обеспечения надежной обороны столицы от ударов с воздуха. В следующем году зенитная артиллерия Войск ПВО страны была преобразована в зенитно-реактивные войска и зенитную артиллерию, немного позднее – зенитные ракетные войска противовоздушной обороны, получивших статус рода войск ПВО. Одновременно с мирным строительством личный состав ВВС и Войск ПВО страны продолжал накапливать боевой опыт в военных конфликтах на Дальнем и Ближнем Востоке, в Юго-Восточной Азии.
В октябре 1959 г. впервые в истории противовоздушной обороны в районе Пекина (КНР) советским ЗРК С-75 «Двина» был сбит высотный самолет-нарушитель РB-57D (американского производства), принадлежавший тайваньским ВВС. Уже в следующем году зенитные ракетные войска ПВО успешно решили задачу по уничтожению американского высотного самолета-разведчика Lockheed U-2, вторгшегося 1 мая 1960 г. в воздушное пространство СССР.
Принятие на вооружение ведущими мировыми державами стратегических баллистических ракет и космических систем различного назначения потребовало от советского политического руководства принятия специальных мер по защите страны и ее Вооруженных Сил от внезапного ракетного нападения. Впервые в мире 4 марта 1961 г. в полигонных условиях была перехвачена и поражена в полете осколочно-фугасной боевой частью противоракеты головная часть баллистической ракеты. Этим была продемонстрирована возможность перехвата и уничтожения малоразмерных скоростных целей на большой высоте. В июне 1962 г. государственная комиссия рассмотрела эскизный проект создания боевой системы противоракетной обороны А-35 для обороны объектов Москвы от одиночных моноблочных ракет США типа «Титан-2» и «Минитмен-2» (окончательно система принята на вооружение в мае 1978 года.
В 1967 г. в составе Войск ПВО страны были сформированы специальные войска противоракетной и противокосмической обороны на правах отдельного рода войск ПВО.
В последующие годы ВВС и Войска ПВО страны продолжали развиваться на основе и с учетом опыта Второй мировой войны, военных конфликтов, а также проводимых командно-штабных учений и военных игр, достижений военной науки, развития и модернизации вооружения и военной техники. В значительной мере были пересмотрены взгляды на содержание и характер борьбы за господство в воздухе, воздушных операций, проводимых с различными целями, авиационную поддержку войск и решение десантно-транспортных задач. Получили глубокую проработку вопросы прорыва и преодоления ПВО, управления, взаимодействия и всех видов обеспечения.
С принятием на вооружение новых систем раннего предупреждения о ракетном нападении, противоракетной и противокосмической обороны, переоснащением родов войск ПВО, автоматизацией процессов управления в оперативном и тактических звеньях существенно повысились боевые возможности Войск ПВО страны. Увеличилась глубина зоны разведки в воздушно-космической сфере, выдвинулись рубежи перехвата ракетоносной авиации противника, возросли маневренные возможности истребительной авиации, всевысотной стала зенитная ракетная оборона.
К концу 1970-х гг. особое внимание было обращено на разработку и освоение более эффективных способов уничтожения воздушного противника в противовоздушных операциях. Противовоздушная оборона постепенно приобретала облик воздушно-космической обороны. На государственном уровне были приняты позитивные меры по оснащению Войск ПВО страны новым вооружением и техникой. Одновременно в интересах ВВС разрабатывались принципиально новые самолеты с изменяемой в полете стреловидностью крыла. Заметно усовершенствовалось бомбардировочное и ракетно-пушечное вооружение, а также радиоэлектронное оборудование авиационных комплексов.
До конца 1970-х гг. основу дальней авиации составляли бомбардировщики Ту-16, постепенно заменяемые на Ту-22, Ту-22М, Ту-95МС и немногочисленные стратегические бомбардировщики Ту-160 (опытная эксплуатация которого началась в 1987 г.), в качестве самолетов-заправщиков для них использовались Ил-78 и 3М.
Истребители, истребители-бомбардировщики и истребители-перехватчики МиГ-27, МиГ-23, МиГ-25, Су-17, бомбардировщик Су-24, штурмовики Су-25 и их модификации в 1960–1980-е гг. составляли основу советской авиации и ВВС стран — участниц Организации Варшавского Договора.
Военно-транспортная авиация, помимо вертолетов, имела большой парк самолетов – от легких и средних грузовых и пассажирских долгожителей DC-3 «Дуглас», Ли-2, Ил-14, Ан-2, Ан-24, Ан-2б до тяжелых Ил-18, Ил-76, Ил-62, Ту-104, Ту-134, Ту-154, Ан-12, Ан-22 и даже Ил-86 и Ан-124 «Руслан».
На рубеже 1960-х – 1970-х гг. на вооружение ВВС поступили вертолеты второго поколения с реактивными двигателями, обладавшие более широкими возможностями: десантно-транспортный Ми-8 и его модификации, специальный Ми-12, боевой Ми-24.
Попытки военно-политического руководства страны на рубеже 1970–1980-х гг. провести очередную коренную реорганизацию Вооруженных Сил СССР привели к ломке сложившейся структуры ВВС и Войск ПВО. В результате воздушные армии фронтовой авиации вопреки теории и практике были преобразованы в ВВС военных округов и подчинены их руководству. Войска противовоздушной обороны вновь разделялись на приграничную территорию и внутренние районы страны с разными схемами руководства войсками. В последующие годы нововведение не выдержало испытаний мирного времени и потребовало возврата к прежней организационной структуре.
В 1980-е гг. Военно-воздушные силы продолжали накапливать боевой опыт в ходе оказания интернациональной помощи Демократической Республике Афганистан (1979–1989 гг.), раздираемой внутриполитическими противоречиями. В этот период за мужество и личную отвагу 22 летчика ВВС удостоились звания Героя Советского Союза: полковники В.А. Бурков, А.С. Голованов, В.С. Кот, В.Е. Павлов, А.В. Руцкой, Г.П. Хаустов; подполковники Е.И. Зельняков, Н.И. Ковалев, А.Н. Левченко, В.Н. Очиров, В.М. Письменный, А.М. Райлян, П.В. Рубан; майоры В.К. Гайнутдинов, В.А. Ковалев, Н.И. Малышев, В.В. Щербаков; капитаны В.А. Кучеренко, Н.С. Майданов, С.В. Филипченков; старшие лейтенанты В.Ф. Гончаренко, К.Е. Павлюков.
Действия нашей авиации в сложных горных условиях по малочисленным, маневренным группам противника потребовали возрождения в составе ВВС штурмовой авиации. Ее основу составил специальный самолет-штурмовик Су-25, показавший в годы военного конфликта высокие летно-тактические и боевые качества.
В конце 1980-х – начале 1990-х гг. с распадом Организации Варшавского Договора и реализацией договора об обычных вооруженных силах в Европе самолетный парк ВВС СССР подвергся значительному сокращению. Произошла дезинтеграция объединенной системы ПВО стран — участниц Организации Варшавского Договора.
В 1991 г. в составе Военно-воздушных сил имелось 20 объединений, 38 дивизий и 211 авиационных полков.
Последовавший в конце 1991 г. распад СССР потребовал скорейшего создания Вооруженных Сил Российской Федерации. В этот период Россия практически лишилась своих традиционных союзников и получила по периметру своих прозрачных границ целый ряд недружелюбно настроенных к ней государств. При этом значительно пострадала обороноспособность страны. Так, из состава Войск ПВО выбыло 4 объединения ПВО с 13 соединениями ПВО, имевшими в своем составе почти половину истребительной авиации, зенитных ракетных и радиотехнических войск. На территориях независимых государств – бывшем форпосте Советского Союза – остались более совершенные типы вооружений и военной техники. Нарушились сложившиеся системы разведки и контроля в воздушном и космическом пространствах.